Son activité commence au sortir de la classe de fleurs à l’école des Beaux-arts de Lyon en 1844. Vernay devient dessinandier de décors floraux pour l’industrie de la soie à Lyon. C’est sans doute sa rencontre avec François-Auguste Ravier en 1850 qui l’a profondément orienté sur la manière de son art. Il va rapidement commencer à alterner la peinture de fleurs et la peinture de paysage. Il abandonne sa palette sombre et la couleur fait son apparition dans sa peinture. À partir de 1865 il se tourne vers la nature-morte à base de fleurs et de fruits.
Ses dessins préfigurent les hardiesses à venir de l’expressionnisme et du fauvisme.
Une rue du 5e arrondissement de Lyon porte son nom.
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