Né à Lyon, le 31 janvier 1814. Ombrageux, l’adolescent est exclu en 1828 de l’école des beaux-arts pour être réintégré en 1832 et par une mention à l’examen de figure peinte.
En octobre 1834, il rejoint l’Ecole des beaux-arts de Paris. Il travaillera dans l’atelier d’Ingres avant d’effectuer le rituel voyage en Italie.
En 1837, de retour en France, marié, Frénet entame sa carrière artistique en exposant. lors des Salons de Paris et de Lyon.
A partir de 1842, Frénet réside à Charly, petit village proche de Lyon, dont il devient maire en 1851. Tout en s’occupant de sa famille, il peint, et dessine.
Il consacre les années 1847 à 1849 à la réalisation d’une vaste fresque religieuse qui déplaît à ses commanditaires, mais l’inspiration de Frénet s’est éloignée de la pure religiosité catholique pour refléter une vision davantage imprégnée des idéaux socialistes et égalitaires de la révolution de 1848.
Nourrissant une haine implacable à l’encontre de Louis-Napoléon Bonaparte, le peintre-maire truquera les élections au plébiscite. Placé sous surveillance policière, Frénet subira plusieurs perquisitions. Fidèle à ses convictions, il ornera encore l’église de Charly de décorations, inspirées de thèmes républicains avant de mourir, le 12 août 1889.